埃里克森是美国著名精神病医师，新精神分析派的代表人物。他认为，人的自我意识发展持续一生，他把自我意识的形成和发展过程划分为八个阶段，这八个阶段的顺序是由遗传决定的，但是每一阶段能否顺利度过却是由环境决定的，所以这个理论又被称为“心理社会阶段”理论。

埃里克森认为，个体在每一个发展阶段都会面临一个特定的心理社会危机。他所谓的危机不是指一种灾难性的威胁，而是指发展中的一个重要转折点。每个发展阶段特征的危机就同时兼有一个积极的解决办法和消极的解决办法。积极的解决办法有助于增强自我的力量，因而有助于形成较好的顺应能力，从而形成某种良好的自我品格；消极的解决办法削弱了自我，阻碍了顺应能力的形成。更进一步说，在某个阶段，积极的危机解决办法有助于下一个阶段危机的积极解决。

婴儿期（0-1.5岁）
主要冲突：信任vs. 不信任
任务：建立对世界的信任感，依赖照顾者满足基本需求。
形成品质：希望。若信任感建立良好，婴儿将敢于期待未来；反之可能产生不安全感。

幼儿期（1.5-3岁）
主要冲突：自主vs. 羞怯/怀疑
任务：尝试自主行动，如自己穿衣、吃饭，发展自我控制能力。
形成品质：意志。成功解决冲突的孩子会更有自信和独立性。

学前期（3-6岁）
主要冲突：主动vs. 内疚
任务：通过探索和游戏主动参与世界，表达创造力和好奇心。
形成品质：目的。鼓励主动行为的孩子会更有目标感和责任感。

学龄期（6-12岁）
主要冲突：勤奋vs. 自卑
任务：在学校学习知识和技能，适应社会规范。
形成品质：能力。勤奋的孩子会对自己有信心，反之可能产生自卑。

青少年期（12-18岁）
主要冲突：自我同一性vs. 角色混乱
任务：探索自我身份，整合价值观、兴趣和能力，形成稳定的自我认知。
形成品质：忠诚。成功建立同一性的青少年更有方向感和归属感。

成年早期（18-30岁）
主要冲突：亲密vs. 孤独
任务：建立深度人际关系，如恋爱、婚姻，体验亲密感。
形成品质：爱。能与他人建立亲密关系的人更具情感满足感。

成年中期（30-60岁）
主要冲突：繁殖vs. 停滞
任务：承担家庭和社会责任，培养下一代，创造社会价值。
形成品质：关怀。关注他人和后代的人更具社会意义感。

成年晚期（60岁以上）
主要冲突：自我整合vs. 绝望
任务：回顾一生，接受自己的成就和不足，坦然面对死亡。
形成品质：智慧。能平静接受生命终点的人更具超脱和豁达的心态。

在埃里克森看来，每一阶段都要受前一阶段所发生情况的影响，并对下一阶段的发展也产生影响。但任一危机解决的结果不是一成不变的，因为后面的发展阶段有其自身的相关性，可以为新的发展和可能结果提供改变的机会，所以，在某一阶段未获得积极结果的人，还可以通过以后的发展阶段逐渐得到补偿；同样，曾经获得积极结果的人如果不再努力，也有可能在以后的生活中失掉它。